¿Qué es el pleno empleo y cuán cerca está España?

El mercado laboral español ha sido recientemente protagonista de excelentes noticias, impulsando el optimismo en la economía del país. La última Encuesta de Población Activa (EPA) del segundo trimestre de 2023 arrojó cifras históricas que invitan a la reflexión y, para muchos, a soñar con un objetivo ambicioso: el pleno empleo. Con 21 millones de personas ocupadas, un umbral nunca antes superado, y el volumen de parados reduciéndose a 2,76 millones, la cifra más baja desde 2008, la tasa de desempleo se sitúa en un prometedor 11,6%. Este panorama ha llevado a líderes políticos y analistas a poner sobre la mesa la posibilidad de alcanzar una situación que, hasta hace poco, parecía una quimera.

El presidente del Gobierno ha señalado que el debate actual se orienta hacia la consecución del pleno empleo, una meta que, según el secretario de Estado de Economía, está "al alcance de la mano". Incluso la vicepresidenta primera ha expresado su convicción de que España está en posición de dar el "salto al pleno empleo efectivo" en la próxima legislatura. Pero, ¿qué significa realmente este concepto y cuál es la distancia que aún separa a España de alcanzarlo?

Definiendo el Pleno Empleo: Un Ideal Alcanzable

En su definición más pura, el pleno empleo se refiere a una situación hipotética en la que la totalidad de la fuerza de trabajo disponible en un país se encuentra activa y empleada. En este escenario ideal, cada persona que desea y está en disposición de trabajar contaría con un puesto. Sin embargo, la realidad de los mercados laborales, con sus constantes flujos de entrada y salida, la fricción natural entre empleos y demandantes, y los cambios estructurales, hace que un paro del 0% sea prácticamente imposible.

Por ello, el Servicio Público de Empleo Estatal (SEPE) y la mayoría de los organismos internacionales definen el pleno empleo de una manera más pragmática, aceptando que un pequeño porcentaje de desempleo es inevitable y, en cierto modo, saludable para la dinámica del mercado. Generalmente, este umbral se sitúa en torno a un 4% de la población activa. Este porcentaje representa el llamado "paro friccional" o "paro estructural", que incluye a personas en transición entre empleos, nuevos entrantes al mercado laboral o desajustes temporales entre la oferta y la demanda de habilidades.

El Umbral del 8%: Una Referencia Histórica

Algunos analistas y políticos utilizan como referencia para hablar de un alto nivel de ocupación, o incluso de un tipo de pleno empleo, un umbral de desempleo del 8%. Esta cifra tiene su origen en un momento de gran dinamismo económico en España: el segundo trimestre de 2007, justo antes del estallido de la burbuja inmobiliaria y la posterior Gran Recesión. En aquel entonces, la tasa de paro alcanzó un mínimo histórico del 7,93%. Se consideraba que, en ese momento, el mercado laboral español estuvo lo más cerca posible en este siglo de ofrecer un puesto a cada potencial trabajador, a pesar de las distorsiones propias de aquella época.

Si nos atenemos a esta referencia del 8%, algunos podrían argumentar que ciertas comunidades autónomas en España ya habrían alcanzado una situación cercana a este nivel. Según los datos recientes, regiones como País Vasco, Baleares y La Rioja presentan tasas de paro que se acercan o incluso bajan de este umbral histórico. Sin embargo, es crucial recordar que la definición más aceptada de pleno empleo implica un porcentaje significativamente menor, idealmente en el entorno del 4%.

La Realidad Actual: Luces y Sombras Regionales

A pesar del innegable impulso positivo que muestra el mercado laboral español en su conjunto, con cifras récord de ocupación y reducción del paro, la realidad regional presenta un panorama heterogéneo. Si tomamos como referencia la definición del SEPE, que sitúa el pleno empleo en el 4% de tasa de paro, ninguna comunidad autónoma española se encuentra actualmente por debajo de este umbral.

Las regiones con las tasas de paro más bajas, y por tanto más cercanas a este objetivo ideal, son:

• País Vasco: 7,1%
• Baleares: 7,2%
• Cantabria: 8,1%
• Cataluña: 8,4%

Aunque estas cifras representan mejoras significativas en muchos casos, aún están lejos de la frontera del 4% que marca la situación de pleno empleo técnico. Por otro lado, la brecha regional sigue siendo notable. Siete comunidades autónomas y las dos ciudades autónomas (Ceuta y Melilla) superan la barrera del 10% de desempleo. Las regiones con peores datos son:

Esta disparidad geográfica subraya que, aunque el promedio nacional mejora, persisten desafíos estructurales en ciertas áreas del país que dificultan la consecución de una situación de alto empleo generalizado.

Retos Pendientes en el Camino hacia el Pleno Empleo

Si bien las políticas activas de empleo y, en particular, la reforma laboral implementada a finales de 2021, han contribuido a mejorar la calidad del empleo, reduciendo significativamente la temporalidad (del 25% a un 17,3% actual), existen otros elementos que aún representan un obstáculo importante para alcanzar el pleno empleo en España. Dos de los más relevantes son el desempleo juvenil y el peso de la economía sumergida.

El Desempleo Juvenil: Una Herida Abierta

Uno de los datos menos positivos en el panorama laboral español es la persistencia de una elevada tasa de paro entre los jóvenes. A pesar de la mejora general, el desempleo juvenil sigue rondando el 30%. Esta cifra es considerablemente superior a la de otros grupos de edad y a la media europea, y refleja dificultades estructurales para la inserción de los jóvenes en el mercado laboral, ya sea por falta de experiencia, desajustes entre la formación y las necesidades de las empresas, o la precariedad en las primeras oportunidades laborales. Abordar este problema es fundamental para liberar el potencial de una parte importante de la población activa.

La Economía Sumergida: Un Lastre Oculto

Otro factor que entorpece la imagen real y la evolución del empleo en España es el peso de la economía sumergida o informal. Aunque la necesidad de acceder a ayudas públicas durante la pandemia pudo haber formalizado a una parte de los trabajadores (se estima que unos 285.000 empleados), un número considerable sigue operando fuera de los cauces formales. Un estudio reciente del Parlamento Europeo situaba a España como el país del sur de Europa con mayor aumento de la economía sumergida post-pandemia, alcanzando el 16,9% del PIB, frente al 14% de media en la Unión Europea. Esta situación no solo priva al Estado de ingresos y limita la protección social de los trabajadores, sino que también distorsiona las estadísticas oficiales de empleo y paro, haciendo que la tasa de desempleo real sea, en cierto modo, diferente a la registrada oficialmente. La formalización de estos puestos de trabajo es clave para que se reflejen en las estadísticas y contribuyan plenamente a la economía.

Comparando a España con Otros Países

Mirando más allá de las fronteras, vemos que alcanzar tasas de paro por debajo del 4% es un logro reservado a economías con características particulares o que han implementado políticas muy efectivas. Países como Estados Unidos, la mayor economía del mundo, ha mantenido tasas de paro muy bajas en los últimos años, situándose en el 3,6% en junio de 2023, un ejemplo de un mercado laboral con alto dinamismo y cercanía al pleno empleo.

En la Eurozona, la tasa media de paro en mayo de 2023 fue del 6,5%. Mientras España se encontraba por encima de esta media (12,7% en ese momento, aunque ha bajado al 11,6% desde entonces) junto con Grecia (10,8%), varios países europeos sí cumplían con el criterio del 4% o menos. Entre ellos destacan:

• Malta: 2,8%
• República Checa: 2,4%
• Alemania: 2,9%
• Islandia: 3,2%

Estos ejemplos demuestran que el pleno empleo, entendido como una tasa de paro baja y sostenible, es un objetivo alcanzable, aunque requiere condiciones económicas estables, políticas laborales adecuadas y la superación de rigideces estructurales.

La Visión de los Agentes Sociales

El buen momento que atraviesa el mercado de trabajo español es algo en lo que coinciden la mayoría de los agentes sociales. Tras conocerse los datos positivos de la EPA, tanto los sindicatos como las organizaciones empresariales han valorado favorablemente la evolución. UGT ha destacado la creación de empleo "de calidad", mientras que CC OO ha puesto en valor la caída de la temporalidad como un logro importante. Por su parte, la patronal CEOE también ha calificado el balance de la EPA como "positivo". Este consenso general sobre la mejora del mercado laboral es un factor adicional que alimenta el debate y la esperanza sobre la posibilidad de acercarse, cada vez más, a la meta del pleno empleo.

Preguntas Frecuentes sobre el Pleno Empleo

¿Qué significa exactamente el pleno empleo?

El pleno empleo es una situación económica en la que prácticamente todas las personas que buscan trabajo activamente pueden encontrar uno. No implica un 0% de desempleo, ya que siempre existe un paro natural debido a personas cambiando de trabajo o entrando en el mercado laboral.

¿Cuál es el porcentaje de paro considerado pleno empleo?

No hay un consenso universal, pero la definición más aceptada por organismos como el SEPE sitúa el pleno empleo cuando la tasa de paro se encuentra alrededor del 4% de la población activa. Otros usan referencias históricas o comparativas, como el 8% que se vio en España en 2007, pero el 4% es el umbral técnico más común.

¿Está España en situación de pleno empleo actualmente?

No, según la definición técnica del 4%. Aunque España ha alcanzado cifras récord de ocupación y ha reducido la tasa de paro hasta el 11,6% (Q2 2023), esta cifra aún está lejos del umbral considerado pleno empleo. Sin embargo, la tendencia es positiva y se debate si el objetivo es alcanzable en el medio plazo.

¿Qué obstáculos impiden a España alcanzar el pleno empleo?

Los principales obstáculos mencionados incluyen una alta tasa de paro juvenil (alrededor del 30%), el peso significativo de la economía sumergida (que no se refleja en las estadísticas formales) y las disparidades regionales en las tasas de desempleo.

¿Cómo se compara la tasa de paro de España con otros países europeos?

La tasa de paro de España (11,6%) es significativamente superior a la media de la Eurozona (6,5%) y a la de muchos países europeos que ya cumplen o se acercan al criterio de pleno empleo (por ejemplo, Alemania con 2,9%, República Checa con 2,4%).

Conclusión

El debate sobre el pleno empleo en España, impulsado por los recientes y alentadores datos del mercado laboral, pone de manifiesto tanto los logros conseguidos como los desafíos que aún persisten. Alcanzar la meta del 4% de paro requiere no solo mantener la senda de creación de empleo, sino también abordar problemas estructurales como el desempleo juvenil y la economía informal. Si bien el camino es complejo, el optimismo basado en la mejora de los indicadores y el consenso de los agentes sociales sugieren que España podría estar, si las condiciones se mantienen favorables y se implementan las políticas adecuadas, más cerca que nunca de rozar ese ideal de mercado laboral.

Si quieres conocer otros artículos parecidos a ¿Qué es el pleno empleo y cuán cerca está España? puedes visitar la categoría Empleo.