¿Cómo se mide el ruido en el trabajo?

La medición de los niveles de ruido y la exposición de los trabajadores al mismo constituyen la parte más crucial de cualquier programa de conservación auditiva y control del ruido en el lugar de trabajo. Esta práctica fundamental no solo ayuda a identificar las áreas laborales donde existen problemas de ruido significativo, sino también a determinar qué empleados podrían estar expuestos a niveles que potencialmente causan pérdida auditiva. La información recopilada a través de mediciones precisas es indispensable para planificar y aplicar las medidas de control de ruido más apropiadas y efectivas, garantizando así un entorno laboral más seguro y saludable para todos.

Para propósitos de higiene ocupacional, lo que se mide es el nivel de presión sonora para determinar la exposición al ruido. Se pueden emplear diversos instrumentos y técnicas, cuya elección dependerá del tipo de ruido presente en el lugar de trabajo y de la información específica que se necesite obtener. Sin embargo, el primer paso siempre es determinar si existe un problema de ruido potencial en el lugar de trabajo. Este artículo describe brevemente los pasos involucrados en la medición del ruido, pero para detalles técnicos completos, siempre se debe consultar la normativa local aplicable o estándares reconocidos en la materia.

Identificando problemas de ruido en el lugar de trabajo

El primer paso para abordar el ruido es determinar si representa un problema potencial. Se recomienda realizar una inspección inicial, una especie de recorrido de detección. Existen varios indicadores que sugieren la presencia de niveles de ruido potencialmente peligrosos:

• El ruido es más fuerte que el tráfico intenso de la ciudad.
• Las personas tienen que alzar la voz para hablar con alguien a un metro de distancia.
• Al final del turno de trabajo, las personas necesitan aumentar el volumen de su radio o televisión a un nivel que resulta demasiado alto para otros.
• Después de trabajar durante algunos años en ese lugar, los empleados encuentran difícil comunicarse en situaciones de multitud o fiestas donde hay otros sonidos o muchas voces.
• Las personas escuchan un zumbido o pitido cuando salen del trabajo.

Los datos de mediciones de ruido de estudios realizados en situaciones similares también son de gran ayuda para evaluar si existe un problema potencial.

Planificando las mediciones de ruido

Antes de realizar mediciones de campo, es fundamental determinar qué tipo de información se requiere. La persona encargada de la medición debe comprender claramente:

• El propósito de la medición: cumplimiento de normativas de ruido, prevención de pérdida auditiva, control de ruido, molestias a la comunidad, etc.
• Las fuentes de ruido y los momentos en que estas fuentes están operando.
• El patrón temporal del ruido: continuo, variable, intermitente o de impulso.
• Las ubicaciones de las personas expuestas.
• Las condiciones durante un turno típico y uno atípico (fuentes de ruido, actividades, duración del turno, etc.).

Las mediciones iniciales son encuestas de ruido para determinar si existe un problema de ruido y si se necesitan mediciones adicionales. El segundo paso es determinar los niveles de exposición personal al ruido; es decir, la cantidad de ruido a la que están expuestos los empleados individualmente. Si el ruido en el lugar de trabajo se mantiene constante, los trabajadores permanecen estacionarios durante todo el turno, y las mediciones son representativas de un día típico, los datos de la encuesta de ruido pueden usarse para determinar si hay una exposición potencial a niveles dañinos y si se requieren mediciones adicionales. Sin embargo, la dosimetría de ruido (mediciones de exposición personal) es necesaria si los niveles de ruido varían a lo largo del día o si los trabajadores son bastante móviles.

Tipos de instrumentos para medir el ruido

Los instrumentos más comunes utilizados para medir el ruido son el sonómetro (SLM - Sound Level Meter), el sonómetro integrador (ISLM - Integrating Sound Level Meter) y el dosímetro de ruido. Es crucial comprender la calibración, operación y lectura del instrumento que se utiliza. El manual del usuario proporcionado por el fabricante suele contener la mayor parte de esta información. La elección del instrumento depende del tipo de medición necesaria.

El Sonómetro (SLM)

El sonómetro consta de un micrófono, circuitos electrónicos y una pantalla de lectura. El micrófono detecta las pequeñas variaciones de presión de aire asociadas con el sonido y las convierte en señales eléctricas, que son procesadas por los circuitos. La lectura muestra el nivel sonoro en decibelios (dB). El sonómetro mide el nivel de presión sonora en un instante particular y en una ubicación específica. Para tomar mediciones, se sostiene a la altura del oído de las personas expuestas al ruido, con el brazo extendido. La mayoría de los sonómetros de Tipo 2 son suficientemente precisos para evaluaciones industriales de campo. Los de Tipo 1, más precisos y costosos, se usan principalmente en ingeniería y laboratorios. No se debe usar un sonómetro menos preciso que el Tipo 2 para mediciones laborales.

Un filtro de ponderación A (dBA) suele estar incorporado y puede activarse o desactivarse. Las mediciones de ruido en el lugar de trabajo deben tomarse con respuesta LENTA ('SLOW'). Un sonómetro estándar solo toma mediciones instantáneas, lo cual es suficiente en entornos con ruido continuo. Sin embargo, en lugares con ruido de impulso, intermitente o variable, el sonómetro dificulta determinar la exposición promedio de una persona durante un turno. Una solución en estos casos es el dosímetro de ruido.

El Sonómetro Integrador (ISLM)

El sonómetro integrador es similar al dosímetro en que determina niveles sonoros equivalentes durante un período de medición. La principal diferencia es que el ISLM se sostiene con la mano, como un sonómetro estándar, y no se lleva puesto, por lo que no proporciona exposiciones personales directas, sino niveles equivalentes en una ubicación determinada. Es particularmente útil si el ruido es altamente variable, ya que puede medir el nivel sonoro equivalente en un período corto (por ejemplo, 1 minuto) o más largo.

El Dosímetro de Ruido

Un dosímetro de ruido es un dispositivo pequeño y ligero que el trabajador lleva puesto, con el micrófono posicionado cerca de la oreja. Almacena información sobre el nivel de ruido y realiza un proceso de promedio. Es muy útil en la industria donde el ruido varía en duración e intensidad, y donde la persona cambia de ubicación. Requiere configuraciones como el Nivel Criterio (límite de exposición para 8 horas, típicamente 85 dBA), la Tasa de Intercambio (ej. 3 dB, según normativa) y el Umbral (nivel por debajo del cual no acumula datos). Llevar el dosímetro durante un turno completo proporciona la exposición promedio o dosis de ruido para esa persona, expresada a menudo como un porcentaje o un nivel de exposición equivalente (L_ex,T).

Una dosis de ruido del 100% significa que la exposición promedio está en el máximo permitido según el nivel criterio y la tasa de intercambio configurados. Por ejemplo, con un nivel criterio de 90 dBA y una tasa de intercambio de 3 dBA, una exposición de ocho horas a 90 dBA da una dosis del 100%. Una exposición de cuatro horas a 93 dBA también es una dosis del 100%, mientras que una exposición de ocho horas a 93 dBA es una dosis del 200%. Los dosímetros suelen ajustarse electrónicamente a los estándares locales. La evidencia científica sugiere que la pérdida auditiva se ve afectada por la energía sonora total de la exposición. El dosímetro calcula un nivel sonoro equivalente que representaría la misma energía total que la exposición variable real recibida.

Técnicas de medición y consideraciones

Uso de Paravientos

Cuando el aire sopla sobre el micrófono, la lectura de ruido puede verse alterada. Para evitar el efecto del viento, se utiliza un paravientos o pantalla protectora para cubrir el micrófono en áreas con movimiento de aire considerable. Estos accesorios están disponibles a través de los fabricantes de sonómetros.

Medición de Ruido de Impulso o Impacto

La medición del ruido de impulso o impacto depende de las normativas vigentes. El equipo debe tener la capacidad de medir este tipo de ruido. Normalmente, se requieren mediciones de los niveles pico junto con el número real de picos, o el porcentaje de dosis o niveles sonoros equivalentes. En entornos industriales con ruido de fondo significativo, los dosímetros o ISLM que son suficientemente sensibles a los picos pueden ser más apropiados, permitiendo contabilizar todo el ruido (continuo e impulso) en una sola medición.

Análisis de Frecuencia

El análisis de frecuencia mide el nivel de ruido en cada frecuencia o tono. No es necesario para evaluar el cumplimiento normativo o el riesgo de pérdida auditiva (para eso basta el nivel ponderado A en dBA, la dosis o el nivel equivalente promedio ponderado en el tiempo). El análisis de frecuencia es generalmente necesario solo para la selección de métodos apropiados de control de ingeniería. A veces se necesita determinar la distribución de frecuencia real del ruido. Para el ruido laboral, se usa el análisis por bandas de octava, donde el rango de frecuencia audible se divide en bandas identificadas por su frecuencia central.

Corrección por Ruido de Fondo

A veces es necesario determinar si el ruido de fondo está influyendo en el nivel de ruido total medido cuando la fuente de ruido principal está activa. En estos casos, se toman dos lecturas: una con la fuente de ruido principal activa y otra con la fuente inactiva (solo ruido de fondo). La siguiente tabla se puede usar para determinar el nivel de ruido atribuible solo a la fuente principal.

Por ejemplo, si el nivel total medido es 97 dB y el ruido de fondo es 90 dB, la diferencia es 7 dB. Según la tabla, se resta 1 dB al nivel total (97 - 1 = 96 dB). El ruido debido a la fuente es de 96 dB. Si la diferencia es mayor a 10 dB, no se necesita corrección.

Realizando una Encuesta de Ruido

Una encuesta de ruido implica tomar mediciones en toda una planta o sección para identificar áreas ruidosas. Proporciona información muy útil para identificar:

• Áreas donde los empleados probablemente están expuestos a niveles de ruido dañinos y donde puede ser necesaria la dosimetría personal.
• Máquinas y equipos que generan niveles de ruido dañinos.
• Empleados que podrían estar expuestos a niveles inaceptables.
• Opciones de control de ruido para reducir la exposición.
• Variabilidad en los niveles de ruido durante diferentes condiciones operativas.
• Impacto en el nivel de ruido por modificaciones o cambios en las operaciones.

Una encuesta de ruido se realiza generalmente con un sonómetro. Se elabora un esquema razonablemente preciso que muestre las ubicaciones de los trabajadores y las máquinas ruidosas. Se toman mediciones en un número adecuado de posiciones y se marcan en el esquema. Cuantas más mediciones se tomen, más precisa será la encuesta. Se puede crear un mapa de ruido dibujando líneas entre puntos de igual nivel sonoro, identificando claramente las áreas con riesgos.

El sonómetro debe calibrarse antes y después de cada uso. Para tomar mediciones, se sostiene a la altura del oído. Cuando el propósito es evaluar el riesgo de pérdida auditiva, la posición del micrófono debe estar lo más cerca posible de la ubicación de las orejas del empleado, evitando el blindaje por la presencia de personas u objetos. Para un empleado estacionario, el micrófono debe estar a menos de 0.5 metros de la altura del hombro. Si trabaja de pie, a 1.5 metros sobre el suelo; si está sentado, a 1.1 metros. Como se mencionó, un sonómetro estándar es adecuado para ruido continuo, pero para ruido variable, intermitente o de impulso, es preferible un dosímetro.

Medición de la Exposición Personal con Dosímetro

La necesidad de medir la exposición personal de los empleados surge cuando una encuesta de ruido indica la posibilidad de que estén expuestos a niveles que superan los límites establecidos por la normativa. La exposición personal se mide usando un dosímetro de ruido, que el empleado lleva puesto durante todo o parte del turno. El responsable de las mediciones no necesita seguir al trabajador constantemente, pero este debería llevar un registro detallado de las tareas, áreas visitadas y otra información relevante para ayudar a interpretar los resultados. Es crucial investigar cualquier pico de ruido no presenciado.

La fiabilidad de los datos de ruido depende de la cooperación del empleado. Para asegurar la cooperación:

• Informar a los empleados sobre el propósito de la medición.
• Explicar la importancia de la precisión de los datos para evaluar la necesidad de control del ruido.
• Enfatizar la importancia de llevarlo puesto todo el tiempo durante el período de medición.
• Explicar las consecuencias de manipular el micrófono (gritar en él, golpearlo, etc.).
• Reasegurar al empleado de que el dispositivo solo registra niveles de sonido, no palabras o conversaciones reales.

Los dosímetros deben calibrarse antes y después de cada medición. Si la calibración varía más de 0.5 dB después de la medición, puede ser necesario repetir el muestreo. Es vital anotar las horas de inicio y fin del dosímetro y hablar con el trabajador y supervisor para confirmar que las condiciones durante el muestreo fueron típicas de un turno normal; si no lo fueron, se debe documentar y posiblemente repetir la medición.

Uso del Sonómetro Integrador (ISLM) para Nivel Equivalente

El sonómetro integrador puede usarse para medir el nivel de ruido equivalente promediado durante el período de medición, que puede ser de minutos a un turno completo. En este sentido, es similar a un dosímetro usado como monitor de área. Sin embargo, al no llevarse puesto, no proporciona un nivel de exposición personal directo, sino el nivel equivalente en una ubicación particular. Utiliza una tasa de intercambio preprogramada y una constante de tiempo equivalente a la configuración LENTA ('SLOW') de un sonómetro estándar.

Preguntas Frecuentes sobre la Medición de Ruido Laboral

¿Por qué es importante medir el ruido en el trabajo?
Es vital para proteger la audición de los trabajadores, identificar áreas y personas en riesgo, y determinar las medidas de control de ruido necesarias. Es la base de un programa de conservación auditiva efectivo.

¿Cómo sé si mi lugar de trabajo tiene un problema de ruido?
Algunos indicadores incluyen tener que alzar la voz para hablar a un metro de distancia, sentir zumbidos en los oídos después del trabajo, o necesitar subir mucho el volumen de la radio/TV al final del día.

¿Qué instrumentos se usan para medir el ruido?
Los principales son el Sonómetro (SLM) para mediciones instantáneas, el Sonómetro Integrador (ISLM) para niveles equivalentes en un área, y el Dosímetro para medir la exposición personal de un trabajador móvil o en entornos con ruido variable.

¿Qué es una dosis de ruido?
Es la cantidad total de exposición al ruido que recibe un trabajador durante un período, a menudo expresada como porcentaje del máximo permitido. Refleja la energía sonora total absorbida.

¿Qué es un mapa de ruido?
Es un diagrama del lugar de trabajo que muestra las diferentes áreas con sus respectivos niveles de ruido medidos, ayudando a visualizar las zonas de mayor riesgo.

¿Para qué sirve el análisis de frecuencia?
No se usa para evaluar el riesgo de pérdida auditiva, sino para identificar las frecuencias predominantes del ruido, lo cual es crucial para diseñar y seleccionar soluciones de control de ingeniería efectivas.

¿Cómo se corrige el ruido de fondo?
Se mide el ruido total con la fuente principal activa y luego solo el ruido de fondo. Usando una tabla de corrección, se resta un valor del nivel total basado en la diferencia entre ambas mediciones para obtener el ruido real de la fuente.

¿Por qué un trabajador debe usar un dosímetro?
El dosímetro mide la exposición personal real a lo largo del turno, lo cual es esencial cuando el ruido varía o el trabajador se mueve. Proporciona datos precisos sobre el riesgo individual.

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