28/04/2015
La historia del trabajo organizado es un espejo de los cambios sociales, económicos y políticos. En Estados Unidos, este movimiento ha tenido un recorrido sinuoso, marcado por luchas, logros significativos y periodos de declive. Comprender su evolución nos ayuda a entender muchos de los derechos y condiciones laborales que existen hoy en día.
El verdadero impulso para el movimiento obrero organizado llegó de la mano de una de las crisis económicas más profundas: la Gran Depresión. Este periodo de inmensa dificultad económica, que comenzó en 1929, expuso crudamente las vulnerabilidades de los trabajadores industriales y generó un descontento generalizado. Esta insatisfacción, combinada con la legislación de negociación colectiva impulsada por el New Deal del presidente Franklin D. Roosevelt, creó un entorno propicio para que los sindicatos finalmente pudieran organizarse en las grandes industrias de producción en masa.
El Nacimiento de las Grandes Uniones Industriales
Antes de la Gran Depresión, el panorama sindical estaba dominado en gran medida por los sindicatos de oficio, agrupados principalmente bajo la Federación Estadounidense del Trabajo (AFL). Estos sindicatos se centraban en trabajadores calificados de oficios específicos. Sin embargo, esta estructura no se adaptaba bien a la creciente fuerza laboral de las grandes industrias manufactureras, donde predominaban los trabajadores no calificados o semi-calificados en líneas de montaje.
Cuando los esfuerzos de organización de la AFL en estas industrias masivas se vieron estancados, surgió una figura clave: John L. Lewis, líder de los Trabajadores Mineros Unidos. Lewis y sus seguidores rompieron con la AFL en 1935 y formaron el Comité para la Organización Industrial (CIO). Esta fue una medida trascendental, ya que el CIO se dedicó específicamente a organizar a los trabajadores industriales, independientemente de su oficio específico.
El CIO jugó un papel crucial en el apoyo a los sindicatos emergentes en sectores fundamentales como la industria automotriz, el caucho, el acero y otras industrias básicas. Su éxito fue rápido y significativo. En 1938, el CIO se estableció formalmente como el Congreso de Organizaciones Industriales. Esta nueva entidad sindical representaba una fuerza poderosa y moderna, adaptada a la realidad de la producción industrial a gran escala.
La Era Dorada de la Negociación Colectiva
El crecimiento del CIO, sumado al continuo trabajo de la AFL, catapultó el número de miembros sindicales. Al finalizar la Segunda Guerra Mundial, más de 12 millones de trabajadores pertenecían a sindicatos. La negociación colectiva, el proceso mediante el cual los sindicatos negocian contratos laborales con los empleadores en nombre de sus miembros, se había afianzado en toda la economía industrial.
La era posterior a la Segunda Guerra Mundial fue un periodo de impresionantes logros para el trabajo organizado, particularmente a través de la negociación colectiva. Entre 1945 y 1970, las ganancias semanales en la manufactura se triplicaron con creces para los trabajadores sindicalizados. Además del aumento salarial, los sindicatos lograron obtener para sus miembros una medida sin precedentes de seguridad contra la vejez, la enfermedad y el desempleo, a menudo a través de beneficios como pensiones, seguros de salud y subsidios por desempleo negociados en los contratos.
Los contratos sindicales también fortalecieron considerablemente el derecho de los trabajadores a recibir un trato justo en el lugar de trabajo, estableciendo procedimientos para quejas y despidos, y protecciones contra la arbitrariedad gerencial. Aunque los beneficios eran mayores y llegaban a más personas, el enfoque fundamental del movimiento seguía siendo el mismo: avanzar en los intereses económicos y laborales de sus miembros. Sin embargo, a pesar de su fuerza, el trabajo organizado seguía siendo un movimiento sectorial, cubriendo en su mejor momento solo a un tercio de los asalariados de Estados Unidos y siendo en gran medida inaccesible para aquellos en el mercado laboral secundario de bajos salarios.
Relación con la Política: La Alianza con los Demócratas
El aumento del poder sindical también tuvo un impacto significativo en la política. Desde la Era Progresista, el trabajo organizado había tendido a inclinarse hacia el Partido Demócrata. Esto se debía en parte al mayor atractivo programático de los demócratas, que a menudo apoyaban legislación favorable a los trabajadores, y quizás aún más a su base de apoyo étnico-cultural dentro de una clase trabajadora cada vez más compuesta por inmigrantes "nuevos".
Con la llegada del New Deal de Roosevelt, esta alianza incipiente se solidificó. A partir de 1936, el Partido Demócrata pudo contar, y llegó a depender, de los recursos de campaña del movimiento obrero. Esta alianza, sin embargo, mantuvo una lógica de no partidismo en el sentido gomperiano (en referencia a Samuel Gompers, fundador de la AFL), donde se consideraba que había demasiado en juego para que el trabajo organizado gastara su capital político en terceros partidos.
Esta lógica se hizo evidente en el inestable periodo de la Guerra Fría temprana. El CIO no solo se opuso al Partido Progresista en 1948, sino que también expulsó a los sindicatos de izquierda que rompieron filas y apoyaron a Henry Wallace para la presidencia ese año. La formación de la AFL-CIO en 1955, mediante la fusión de las dos grandes federaciones, atestiguó visiblemente las poderosas continuidades que persistían a través de la era del sindicalismo industrial.
Mujeres y Minorías en el Movimiento Laboral
La era de posguerra también vio un aumento en la participación de mujeres y minorías, inicialmente en las industrias de producción masiva, y después de 1960, también en los sectores público y de servicios. Esto fortaleció el compromiso histórico del trabajo organizado con la igualdad racial y de género, aunque no hasta el punto de desafiar completamente el status quo dentro de la estructura de liderazgo del propio movimiento.
La estructura de liderazgo sindical permaneció en gran medida cerrada a las minorías, al igual que los trabajos calificados que históricamente habían sido dominio de los trabajadores blancos varones. Esto fue particularmente notorio en los oficios de la construcción, pero también se observó en los sindicatos industriales. A pesar de estas limitaciones internas, la AFL-CIO desempeñó un papel crucial en la batalla por la legislación de derechos civiles en 1964-1965.
Algunos líderes sindicales más progresistas anticiparon (y acogieron discretamente) que esta legislación podría dirigirse contra prácticas sindicales discriminatorias. Sin embargo, más significativo fue el significado que encontraron al defender este tipo de reforma: la oportunidad de actuar conforme a los amplios ideales del movimiento obrero. Motivados por esto, desplegaron el poder sindical con gran efecto en el logro de los programas domésticos de John F. Kennedy y Lyndon B. Johnson durante la década de 1960.
El Comienzo del Declive
Sin embargo, el poder del trabajo organizado era fundamentalmente económico, no político, y a medida que su control sobre el sector industrial comenzó a debilitarse, también lo hizo su capacidad política. A partir de principios de la década de 1970, nuevas fuerzas competitivas barrieron las industrias fuertemente sindicalizadas. Esto fue provocado por la desregulación en las comunicaciones y el transporte, la reestructuración industrial y una embestida sin precedentes de productos extranjeros.
A medida que las estructuras de mercado oligopólicas y reguladas se desmoronaban, la competencia no sindicalizada se disparó, la negociación de concesiones (donde los sindicatos aceptaban recortes salariales o de beneficios para salvar empleos) se generalizó y los cierres de plantas diezmaron la membresía sindical. La Ley Nacional de Relaciones Laborales, que una vez fue celebrada, comenzó a obstaculizar cada vez más al movimiento obrero, y una campaña exhaustiva para enmendar la ley fracasó en 1978.
Con la elección de Ronald Reagan en 1980, llegó al poder una administración anti-sindical como no se había visto desde la era de Harding. Entre 1975 y 1985, la membresía sindical cayó en 5 millones de personas. En la manufactura, la proporción sindicalizada de la fuerza laboral cayó por debajo del 25%, mientras que la minería y la construcción, que alguna vez fueron industrias insignia para el trabajo organizado, fueron diezmadas. Solo en el sector público los sindicatos lograron mantenerse.
Al final de la década de 1980, menos del 17% de los trabajadores estadounidenses estaban organizados, la mitad de la proporción de principios de la década de 1950. El movimiento obrero nunca ha sido rápido para cambiar y adaptarse a nuevas realidades económicas. Sin embargo, si bien los nuevos sectores de alta tecnología y servicios parecían estar fuera de su alcance en 1989, también lo parecían las industrias de producción masiva en 1929.
A pesar del declive en la densidad sindical general, existe un aspecto positivo: en comparación con la antigua AFL, el trabajo organizado es hoy en día mucho más diverso y de base más amplia. En 2018, de los 14.7 millones de asalariados que formaban parte de un sindicato (en comparación con 17.7 millones en 1983), el 25% eran mujeres y el 28% eran negros. Esto refleja un cambio demográfico significativo dentro de las filas sindicales.
Preguntas Frecuentes sobre la Historia del Trabajo Organizado
¿Qué es el trabajo organizado?
El trabajo organizado se refiere a la asociación de trabajadores en sindicatos u otras organizaciones para negociar colectivamente con los empleadores sobre salarios, horas, beneficios y otras condiciones laborales.
¿Qué fue el New Deal y cómo afectó a los sindicatos?
El New Deal fue una serie de programas y reformas implementadas por el presidente Franklin D. Roosevelt durante la Gran Depresión. Incluyó legislación clave, como la Ley Nacional de Relaciones Laborales (Ley Wagner), que protegió el derecho de los trabajadores a organizarse y negociar colectivamente, proporcionando un marco legal fundamental para el crecimiento sindical.
¿Cuál es la diferencia entre AFL y CIO?
Inicialmente, la AFL (Federación Estadounidense del Trabajo) se centraba en organizar a trabajadores calificados por oficio. El CIO (Congreso de Organizaciones Industriales), formado después, se centró en organizar a los trabajadores de las grandes industrias manufactureras, independientemente de su oficio. Se fusionaron en 1955 para formar la AFL-CIO.
¿Qué es la negociación colectiva?
Es el proceso mediante el cual los representantes de un sindicato negocian con la dirección de una empresa un contrato laboral que cubra a todos los empleados representados por el sindicato. Este contrato establece salarios, beneficios, reglas de trabajo, procedimientos de quejas, etc.
¿Por qué disminuyó la membresía sindical a partir de los años 70?
Varios factores contribuyeron, incluyendo la desregulación, la reestructuración industrial, el aumento de la competencia extranjera, el surgimiento de industrias no sindicalizadas (como la alta tecnología), y un entorno político y legal menos favorable a los sindicatos.
¿Son relevantes los sindicatos hoy en día?
Aunque la densidad sindical ha disminuido significativamente en comparación con su pico histórico, los sindicatos continúan siendo relevantes en muchos sectores, particularmente en el sector público. Siguen abogando por mejores salarios, beneficios y condiciones laborales, y juegan un papel en la política y la defensa de los derechos de los trabajadores. Además, la composición demográfica de los miembros sindicales se ha vuelto más diversa.
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