09/04/2014
Milton Friedman (1912-2006) fue uno de los economistas más influyentes del siglo XX. Galardonado con el Premio Nobel de Economía en 1976, fue la figura principal de la Escuela de Chicago y un ferviente defensor del libre mercado y de la política monetaria como herramienta clave para la estabilidad económica. Sus ideas desafiaron frontalmente el consenso keynesiano dominante de la posguerra, especialmente en lo que respecta a la relación entre inflación y desempleo y el papel del gobierno en la economía. Comprender qué dijo Friedman sobre el empleo y el desempleo es fundamental para entender gran parte del debate económico moderno.
Antes de adentrarnos en sus puntos de vista sobre el empleo, es crucial entender la base de su pensamiento: el monetarismo. Friedman sostenía que la cantidad de dinero en circulación es el principal factor determinante de la inflación a largo plazo. Su famosa frase, 'La inflación es siempre y en todas partes un fenómeno monetario', resume esta idea central. Para Friedman, un crecimiento estable y predecible de la oferta monetaria era la mejor receta para la estabilidad de precios y, por ende, para un entorno económico saludable.
La Crítica a la Curva de Phillips
Una de las contribuciones más significativas de Friedman, en colaboración con Edmund Phelps, fue su crítica a la Curva de Phillips tradicional. La Curva de Phillips, tal como se entendía en ese momento, sugería una relación de intercambio estable entre inflación y desempleo: para reducir el desempleo, un gobierno o banco central debía aceptar un nivel más alto de inflación, y viceversa.
Friedman argumentó que esta relación de intercambio solo existía en el corto plazo y era el resultado de 'engaños' o información imperfecta. Explicó que, si las autoridades monetarias intentaban reducir el desempleo por debajo de cierto nivel natural mediante políticas expansivas (como aumentar el gasto público o bajar las tasas de interés, lo que a su vez aumentaba la oferta monetaria), esto inicialmente podría estimular la economía y reducir temporalmente el desempleo. Sin embargo, el aumento resultante en la demanda agregada llevaría a una mayor inflación.
Inicialmente, tanto las empresas como los trabajadores podrían reaccionar a esta inflación de manera equivocada. Los trabajadores podrían percibir que sus salarios nominales suben y trabajar más, sin darse cuenta de que los precios también están subiendo y que su poder adquisitivo real no ha mejorado (o incluso ha disminuido). Las empresas podrían percibir que los precios de sus productos suben y aumentar la producción, sin darse cuenta de que los precios de sus insumos también están subiendo. Esta ilusión monetaria lleva a una reducción temporal del desempleo.
Sin embargo, Friedman enfatizó el papel de las expectativas adaptativas. Con el tiempo, tanto trabajadores como empresas se dan cuenta de que la inflación es persistente. Los trabajadores exigen salarios nominales más altos para compensar la inflación esperada, y las empresas ajustan sus precios y costos en función de esas expectativas. A medida que las expectativas de inflación se ajustan al alza, la relación de intercambio de la Curva de Phillips desaparece. Las empresas y los trabajadores basan sus decisiones en salarios y precios *reales*, no solo nominales.
El resultado de este ajuste de expectativas es que la economía regresa a su nivel 'natural' de desempleo, pero ahora con un nivel de inflación más alto. Si las autoridades intentan reducir el desempleo nuevamente por debajo de este nivel natural, la inflación se acelerará aún más, en un ciclo vicioso que Friedman llamó 'estanflación' (estancamiento económico con alta inflación), un fenómeno que se observó en la década de 1970 y que validó en gran medida sus predicciones.
La Tasa Natural de Desempleo
Este concepto es, quizás, la piedra angular de la visión de Friedman sobre el desempleo. La Tasa Natural de Desempleo no es un nivel fijo e inmutable, ni tampoco significa que no haya personas buscando trabajo. Es el nivel de desempleo que prevalece cuando el mercado laboral está en equilibrio, es decir, cuando no hay presiones inflacionarias o deflacionarias aceleradas derivadas de la política macroeconómica.
Friedman explicó que este nivel natural de desempleo existe debido a factores estructurales e institucionales inherentes a la economía y al mercado laboral. Estos factores incluyen:
- Desempleo Friccional: El tiempo que tardan los trabajadores en encontrar un nuevo empleo después de dejar el anterior, y las empresas en encontrar al trabajador adecuado. Esto es inevitable en una economía dinámica.
- Desempleo Estructural: Desajustes entre las habilidades que tienen los trabajadores y las que demandan las empresas, o desajustes geográficos. Esto puede ser causado por cambios tecnológicos, globalización, o falta de capacitación adecuada.
- Factores Institucionales: Leyes de salario mínimo, poder de los sindicatos, subsidios de desempleo, regulaciones laborales, o barreras a la entrada en ciertas profesiones. Friedman argumentaba que muchas de estas intervenciones gubernamentales, aunque bien intencionadas, podían aumentar la tasa natural de desempleo al dificultar el ajuste del mercado laboral.
Según Friedman, la política macroeconómica (monetaria o fiscal) no puede, en el largo plazo, reducir el desempleo por debajo de esta tasa natural. Intentarlo solo provoca una inflación creciente. La tasa natural solo puede reducirse abordando los factores estructurales y friccionales directamente a través de reformas del mercado laboral, mejoras en la educación y capacitación, o eliminación de regulaciones que distorsionan el mercado.
Implicaciones de Política
La teoría de Friedman tuvo profundas implicaciones para la política económica. Abogó por un papel mucho más limitado para el gobierno en la gestión de la demanda agregada. En lugar de intentar 'ajustar' la economía constantemente (lo que él llamó 'fine-tuning'), propuso reglas de política claras y predecibles.
Para la política monetaria, Friedman abogó por una regla simple: que el banco central aumentara la oferta monetaria a una tasa constante y predecible, idealmente alineada con el crecimiento potencial de la economía. Argumentaba que esto proporcionaría un ancla de estabilidad y evitaría los ciclos de auge y caída causados por políticas monetarias discrecionales y a menudo erráticas.
En cuanto a la política fiscal, Friedman era escéptico sobre su efectividad como herramienta para gestionar la demanda agregada. Creía que el gasto público a menudo desplazaba la inversión privada y que los recortes de impuestos no siempre tenían el efecto multiplicador que predecían los keynesianos, especialmente si el público anticipaba que los recortes de impuestos actuales tendrían que ser financiados con impuestos futuros (equivalencia ricardiana).
Por lo tanto, la visión de Friedman sobre el empleo no se centraba en cómo el gobierno podía crear empleos o reducir el desempleo mediante el estímulo de la demanda, sino más bien en cómo el gobierno podía crear un entorno macroeconómico estable (principalmente a través de una política monetaria predecible) y microeconómico eficiente (mediante la eliminación de barreras y regulaciones) que permitiera al mercado laboral operar libremente y alcanzar su tasa natural de desempleo de la manera más eficiente posible.
En resumen, Friedman no creía que el desempleo fuera un problema que pudiera resolverse permanentemente mediante la impresión de dinero o el aumento del gasto público. Consideraba que existía un nivel de desempleo determinado por las características estructurales de la economía. Los intentos de bajar artificialmente este nivel solo conducirían a la inflación, sin un beneficio duradero en el empleo.
Preguntas Frecuentes sobre Friedman y el Empleo
¿Qué dice Friedman sobre el empleo?
Milton Friedman sostiene que el nivel de empleo a largo plazo en una economía está determinado por factores estructurales e institucionales del mercado laboral, no por la política monetaria o fiscal. Existe una 'tasa natural de desempleo' a la que la economía tiende a regresar. La política macroeconómica expansiva solo puede reducir el desempleo temporalmente, a costa de una mayor inflación.
¿Qué dice la teoría de Friedman?
La teoría principal de Friedman es el monetarismo. Sostiene que la cantidad de dinero en circulación es el principal determinante de la inflación a largo plazo. Aboga por una política monetaria basada en reglas (como una tasa de crecimiento monetario constante) en lugar de la discreción. También postula la existencia de una tasa natural de desempleo y argumenta que no hay una relación de intercambio estable a largo plazo entre inflación y desempleo.
¿Qué dijo Friedman sobre el desempleo?
Friedman afirmó que el desempleo por debajo de la tasa natural solo se puede lograr a corto plazo mediante políticas expansivas que sorprenden a los agentes económicos y causan inflación. Sin embargo, una vez que las expectativas de inflación se ajustan, el desempleo regresa a su tasa natural, pero con una inflación más alta. Por lo tanto, la política macroeconómica no es una herramienta efectiva para reducir el desempleo de forma permanente; solo las reformas estructurales en el mercado laboral pueden hacerlo.
¿Qué teoría propuso Milton Friedman?
Milton Friedman propuso la teoría del monetarismo, que enfatiza el papel de la oferta monetaria en la determinación de la inflación. También desarrolló la hipótesis de la tasa natural de desempleo y, junto con Edmund Phelps, la reformulación de la Curva de Phillips para incluir las expectativas, argumentando que la curva es vertical en el largo plazo.
Conclusión
La visión de Milton Friedman sobre el empleo y el desempleo representó un cambio paradigmático en la economía. Al introducir el concepto de la tasa natural de desempleo y demostrar la inestabilidad de la Curva de Phillips en el largo plazo, ofreció una poderosa crítica a las políticas de gestión de la demanda agregada diseñadas para mantener el desempleo artificialmente bajo. Su legado perdura en la mayor cautela con la que los bancos centrales abordan la inflación y en el reconocimiento de que los problemas de desempleo de largo plazo a menudo requieren soluciones estructurales, no solo estímulos macroeconómicos. Comprender sus ideas es esencial para cualquier persona interesada en las causas del desempleo y el papel del gobierno en la economía.
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