Informalidad Laboral en América Latina

La informalidad laboral constituye uno de los desafíos más persistentes y significativos para el desarrollo económico y social de América Latina y el Caribe. Recientes informes de organismos internacionales como la OCDE, la Cepal y el Banco de Desarrollo de América Latina y el Caribe (CAF) han vuelto a poner el foco en este problema, destacando sus altos niveles en la región y su estrecha vinculación con la baja productividad y el estancamiento de las oportunidades de empleo de calidad.

A pesar de un ligero avance en la última década, la tasa de informalidad sigue siendo alarmantemente alta, afectando a más de la mitad de los trabajadores. Esta situación no solo precariza las condiciones laborales de millones de personas, sino que también impacta negativamente en la recaudación fiscal, la cobertura de seguridad social y, en última instancia, en la calidad de vida de las familias.

El Reto de la Informalidad para 2025

La OCDE, en sus perspectivas económicas, ha señalado que uno de los principales retos para el año 2025 en América Latina es precisamente abordar los altos niveles de informalidad laboral. Este desafío se presenta de la mano con una preocupante caída en la productividad regional. Mientras que las perspectivas de crecimiento global muestran un ligero optimismo, la situación interna de muchos países latinoamericanos enfrenta obstáculos estructurales difíciles de superar.

Según el informe ampliado de la OCDE, Cepal y CAF, las oportunidades de empleo en la región se han mantenido prácticamente estancadas en la última década. Comparando 2012 y 2022, la tasa de empleo para personas de 15 a 64 años apenas varió del 64,4% al 65,1%. Esto contrasta fuertemente con el promedio de los países de la OCDE, que alcanzó el 69,3% en 2022, registrando un aumento sustancial de 4,4 puntos porcentuales en el mismo período. Esta brecha subraya la dificultad de América Latina para generar suficientes empleos, y más importante aún, empleos formales y de calidad.

Radiografía de la Informalidad en la Región

La informalidad no es un fenómeno homogéneo en toda América Latina. Si bien es un problema generalizado, existen países donde su incidencia es particularmente elevada. El reporte identifica a varias naciones con tasas de informalidad que superan con creces el promedio regional.

Los datos de 2022 revelan que la tasa de informalidad es especialmente alta en:

• Bolivia: 83,7%
• Guatemala: 79,6%
• Perú: 74,4%
• Ecuador: 68,5%
• Paraguay: 67,9%

Colombia también figura entre los países con alta informalidad, ubicándose en el séptimo lugar con un promedio superior al 55%. Cifras internas del Dane para Colombia, en el trimestre móvil terminado en julio de este año, mostraron que de 23 millones de ocupados, 12,8 millones eran informales, representando un incremento respecto al año anterior. La situación es aún más crítica en centros poblados y zonas rurales dispersas de Colombia, donde los niveles de informalidad se dispararon al 84%.

En contraste, países como Chile y Uruguay han logrado reducir sus tasas de informalidad casi a la mitad, en parte gracias a la implementación de políticas fiscales consideradas eficaces por el reporte. Esto demuestra que, si bien el desafío es grande, es posible avanzar en la formalización del empleo con las estrategias adecuadas.

Informalidad y la Calidad del Empleo

El informe subraya que, además de la falta de oportunidades de empleo, los puestos de trabajo existentes en la región son a menudo de baja calidad, con la informalidad como característica predominante. En 2022, el 55,7% de los trabajadores en América Latina y el Caribe tenía un empleo informal, una leve mejora respecto al 59,4% de 2010, pero aún muy lejos de niveles deseables.

La informalidad afecta tanto a hombres (55,9%) como a mujeres (55,4%). Sin embargo, en aquellos países donde la tasa general es particularmente alta, las mujeres tienen una probabilidad significativamente mayor que los hombres de estar empleadas sin acceso a prestaciones sociales básicas. Esta disparidad agrava las desigualdades de género preexistentes.

Las consecuencias de la informalidad trascienden al trabajador individual. Afectan directamente los niveles de vida de todas las personas que dependen de ese ingreso. En los últimos años, un preocupante 64,9% de las personas en la región vivían en hogares donde al menos uno de los principales sustentadores tenía un empleo informal. De estos, el 42,5% dependía completamente del trabajo informal, mientras que el 22,4% vivía en hogares mixtos con sustentadores formales e informales. Solo el 25,1% de la población residía en hogares donde todos los asalariados tenían empleos formales, aunque esta cifra presenta una alta heterogeneidad entre países.

La Baja Productividad: Un Lastre para la Formalización

Uno de los factores clave que explican la persistencia de la alta informalidad en América Latina y el Caribe es la baja productividad laboral. El informe señala que esta baja productividad se debe principalmente a la ineficiencia productiva de las economías de la región en su conjunto. La productividad laboral en América Latina es, en promedio, solo el 70% de la de Estados Unidos.

Históricamente, desde 1950, la productividad en todos los sectores en América Latina ha sido inferior a la de los países de la OCDE. Entre 1950 y 1975, la productividad total de los factores creció a un ritmo promedio anual del 1,1%, menos de la mitad del 2,4% observado en los países de la OCDE. Y lo que es más preocupante, el desempeño de la región ha empeorado desde entonces.

Expertos como Alexander Fragoso, analista laboral de la OIT, vinculan directamente la baja productividad con el trabajo informal. Según Fragoso, los lugares que ofrecen puestos informales tienden a ser menos innovadores. Esto sugiere un círculo vicioso: la baja productividad limita la capacidad de las empresas para formalizar el empleo y ofrecer mejores condiciones, mientras que la informalidad misma dificulta la inversión en tecnología, capacitación y procesos que podrían aumentar la productividad.

El Papel Crucial de los Sistemas Financieros

Otro factor fundamental identificado por el informe para el bajo crecimiento de la productividad es el subdesarrollo de los sistemas financieros. Estos sistemas son esenciales para canalizar recursos hacia la inversión productiva y financiar la agenda de desarrollo.

En economías con acceso limitado al crédito o con sistemas financieros ineficientes, las empresas que logran sobrevivir a las crisis económicas o a los shocks adversos no son necesariamente las más productivas, sino aquellas que tienen menos problemas de liquidez. Esto significa que empresas potencialmente más productivas pero con dificultades de acceso a financiamiento pueden fracasar, mientras que empresas menos productivas pero con mejor liquidez sobreviven, distorsionando la asignación de recursos en la economía.

El informe es optimista respecto al potencial de mejora en esta área. Sugiere que si los países de la región adoptaran las mejores prácticas financieras, podrían lograr ganancias significativas en la productividad, estimadas en hasta un 18%. Mejorar el acceso al crédito, desarrollar mercados de capital más profundos y eficientes, y fortalecer la regulación y supervisión financiera son pasos clave que podrían impulsar la inversión en innovación y tecnología, elevando así la productividad y, potencialmente, facilitando la transición hacia la formalidad.

Consecuencias de la Informalidad Extendida

La alta prevalencia de la informalidad tiene múltiples efectos negativos en la sociedad y la economía. Como señala Alexander Fragoso, el crecimiento de la informalidad en América Latina impacta directamente en el recaudo de impuestos. Los trabajadores y empresas informales a menudo operan fuera del sistema tributario, lo que reduce los ingresos del Estado y limita su capacidad para invertir en servicios públicos esenciales como salud, educación e infraestructura.

Además de los problemas fiscales, la informalidad genera graves problemas de cobertura de salud y prestaciones sociales. Los trabajadores informales generalmente carecen de acceso a seguridad social, pensiones, seguros de salud, licencias por enfermedad o vacaciones pagadas. Esto los deja en una situación de gran vulnerabilidad ante eventos imprevistos, enfermedades o la vejez. Esta falta de protección social no solo afecta al trabajador, sino a todo su núcleo familiar, perpetuando ciclos de pobreza y desigualdad.

La informalidad también crea mercados laborales duales, donde coexisten un sector formal con ciertas protecciones y beneficios, y un sector informal con condiciones laborales precarias y sin derechos. Esta dualidad dificulta la movilidad ascendente de los trabajadores y limita el desarrollo de habilidades y el capital humano, ya que las empresas informales suelen invertir menos en capacitación.

Perspectivas de Expertos

Las opiniones de los analistas refuerzan la preocupación sobre la situación actual.

Juliana Salamanca, Analista de la U. de Los Andes: “La productividad del trabajador de la región es menos de lo que se espera de un país desarrollado, la falta de tecnología y formación atentan contra el desarrollo”.

Esta perspectiva subraya que la brecha de productividad con los países desarrollados no es solo una cifra, sino un reflejo de deficiencias estructurales en la adopción de tecnología y la inversión en la formación del capital humano. Estas deficiencias limitan el potencial de crecimiento y la capacidad de generar empleos de alto valor.

Alexander Fragoso, Analista laboral de la OIT: “El crecimiento de la informalidad en América Latina está dejando ver los efectos en el recaudo de impuestos y los problemas de cobertura de salud o prestaciones”.

La visión de Fragoso desde la OIT pone énfasis en las consecuencias directas y tangibles de la informalidad para el Estado y los trabajadores: menos recursos públicos disponibles y una menor protección social para millones de personas. Ambos expertos coinciden en que abordar la informalidad requiere acciones que van más allá de la mera regulación laboral, involucrando mejoras en productividad, educación, tecnología y acceso a financiamiento.

Comparación de Tasas de Informalidad (2022)

Esta tabla comparativa, basada en los datos proporcionados, ilustra claramente la disparidad en los niveles de informalidad a lo largo de la región, destacando a Bolivia como el país con la tasa más alta mencionada en el informe.

Preguntas Frecuentes sobre la Informalidad en América Latina

Aquí respondemos algunas preguntas comunes basadas en la información del artículo:

• ¿Cuál es el país más informal de Latinoamérica según este informe?
  Según los datos presentados en el informe, Bolivia es el país con la tasa de informalidad más alta mencionada, alcanzando el 83,7%.
• ¿Cómo ha evolucionado la informalidad en la región en la última década?
  Ha habido una leve mejora, pasando del 59,4% de personas ocupadas en la informalidad en 2010 al 55,7% en 2022.
• ¿La informalidad afecta más a hombres o mujeres?
  A nivel regional, las tasas son similares (55,9% hombres, 55,4% mujeres). Sin embargo, en países con muy alta informalidad, las mujeres tienen mayor probabilidad de estar en empleos sin prestaciones.
• ¿Cómo se relaciona la productividad con la informalidad?
  Los estudios indican que la baja productividad en América Latina está asociada con el trabajo informal, ya que los lugares que ofrecen estos puestos tienden a ser menos innovadores.
• ¿Qué papel juegan los sistemas financieros en este problema?
  El subdesarrollo de los sistemas financieros limita el acceso al crédito para las empresas productivas, afectando la inversión y, por ende, la productividad, lo que contribuye a mantener altos niveles de informalidad.
• ¿Qué consecuencias tiene la informalidad para el Estado y los trabajadores?
  Para el Estado, significa menor recaudo de impuestos. Para los trabajadores, implica problemas de cobertura de salud, falta de prestaciones sociales y mayor vulnerabilidad.
• ¿Algunos países han logrado reducir significativamente la informalidad?
  Sí, países como Chile y Uruguay han logrado reducir sus tasas de informalidad casi a la mitad, en parte gracias a políticas fiscales eficaces.

En conclusión, la alta informalidad en América Latina es un problema multifacético profundamente arraigado que limita el desarrollo de la región. Abordarla requiere esfuerzos coordinados para mejorar la productividad, fortalecer los sistemas financieros, impulsar la innovación y garantizar una mayor protección social para todos los trabajadores. Es un desafío que la OCDE, Cepal y CAF señalan como crucial para el futuro cercano de la región.

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