Historia de los Derechos Laborales en EE. UU.

La historia de los derechos laborales en Estados Unidos es un relato de luchas, legislación y constante evolución. Un hito fundamental en este camino fue la aprobación de una ley que redefiniría para siempre la relación entre empleadores y empleados, sentando las bases para la organización sindical y la negociación colectiva tal como la conocemos hoy.

Todo comenzó en 1935, en un contexto de profunda agitación social y económica. El Presidente Franklin D. Roosevelt, en un movimiento decisivo, firmó la Ley Nacional de Relaciones Laborales, conocida también como la Ley Wagner o NLRA (por sus siglas en inglés). Esta ley fue revolucionaria para su época, ya que legalizó explícitamente el derecho de los trabajadores a formar sindicatos, a negociar contratos colectivos y a llevar a cabo acciones laborales como las huelgas. Además, reconoció la importancia de los 'talleres sindicales' ('union shops'), donde todos los trabajadores compartían el costo de mantener su organización sindical, ya que todos se beneficiaban de los acuerdos negociados.

La firma de la NLRA por parte del Presidente Roosevelt no fue un acto simbólico menor. Se llevó a cabo el 5 de julio en la ciudad portuaria de Tacoma, una fecha reconocida entonces y ahora como el 'Jueves Sangriento', en honor a los trabajadores portuarios que perdieron la vida durante la huelga de la costa oeste de 1934. Este gesto subrayó la importancia de la ley como respuesta a las duras realidades que enfrentaban los trabajadores y como reconocimiento a sus sacrificios y luchas.

Durante las siguientes tres décadas, la nueva ley permitió a millones de trabajadores afiliarse a sindicatos y mejorar significativamente sus condiciones laborales. Esto contribuyó a la formación de una clase trabajadora más segura y próspera, a menudo denominada 'clase media' por aquellos que preferían evitar hablar del poder de la clase trabajadora.

Sin embargo, la NLRA original no fue universal en su aplicación. Para asegurar su aprobación en el Congreso, donde legisladores racistas del sur exigieron concesiones, la ley excluyó a un gran número de trabajadores: los trabajadores agrícolas, los trabajadores domésticos y los empleados públicos. Estas tres categorías de trabajadores quedaron, en ese momento, sin las mismas protecciones federales que amparaban a la mayoría de los trabajadores del sector privado. Aunque con el tiempo estas protecciones federales han sido debilitadas por los grandes negocios, durante décadas permitieron a millones de trabajadores unirse a sindicatos y mejorar sus vidas.

La reacción de los empresarios que se oponían a los sindicatos y al Presidente Roosevelt fue de indignación. Demandaron para anular la ley en tribunales federales y trataron de impedir que los sindicatos cobraran cuotas a todos los trabajadores en los 'talleres sindicales'. Pero en 1937, la Corte Suprema de EE. UU. se puso del lado de los trabajadores, permitiendo que la NLRA se mantuviera vigente y confirmando el derecho de los sindicatos a cobrar cuotas a todos en un 'union shop'. En solo dos años, tras huelgas importantes en 1934 y la organización de trabajadores portuarios, automotrices, siderúrgicos y otros, se habían logrado al menos cuatro victorias dramáticas: la aprobación de la NLRA, dos victorias en la Corte Suprema y la aprobación de la Ley del Seguro Social en 1935.

A pesar de ser excluidos inicialmente, los trabajadores agrícolas, domésticos y empleados gubernamentales no cesaron en su lucha por la organización. Mientras los trabajadores del sector privado se organizaban masivamente en las décadas de 1930 en adelante, estos grupos continuaron luchando por su cuenta, formando sindicatos ocasionalmente cuando podían, pero recibiendo poca o ninguna protección del gobierno federal.

Los trabajadores agrícolas, por ejemplo, vieron avances significativos. En Hawái, el ILWU (International Longshore and Warehouse Union) hizo historia con campañas exitosas a partir de la década de 1940 que lograron organizar a gran escala a los trabajadores del azúcar y la piña de la isla, permitiéndoles convertirse en los trabajadores agrícolas mejor pagados de Estados Unidos. En California, activistas laborales ayudaron a organizar huelgas poderosas y algunos sindicatos durante la década de 1930. Las acciones laborales continuaron en los años 60 y más allá, culminando en 1975 cuando el sindicato United Farm Workers (UFW) logró la aprobación de la primera ley laboral agrícola en el país que permitía a los trabajadores agrícolas organizarse en California. En los estados del sur, los activistas ayudaron a los arrendatarios y aparceros (sharecroppers) a construir sindicatos en los años 30, ayudando tanto a trabajadores agrícolas afroamericanos como blancos a liberarse de la opresión de la deuda y el abuso, que obligaba a muchas familias a vivir en una virtual esclavitud desde la Guerra Civil.

Las trabajadoras domésticas, incluyendo muchas mujeres afroamericanas, también se organizaron en los años 30 con la ayuda de activistas como Ella Baker, quien describió las esquinas de Manhattan y el Bronx como 'mercados de esclavos' modernos, donde las mujeres se reunían cada mañana para un 'shape-up' diario. Al igual que los trabajadores portuarios, se organizaron y finalmente lograron que el alcalde de Nueva York, La Guardia, creara oficinas de contratación con regulaciones que mejoraron las condiciones para muchas. En tiempos más recientes, nuevos esfuerzos de organización por parte de trabajadoras domésticas han llevado a la aprobación de nuevas leyes laborales domésticas en ocho estados, incluyendo California, Oregón y Hawái.

Los empleados públicos, inspirados por los logros de los trabajadores del sector privado en fábricas y almacenes durante la década de 1930, también comenzaron a formar sindicatos. Algunos de los primeros en organizarse fueron los trabajadores postales y los maestros, preocupados por el salario, los beneficios y las condiciones de trabajo, pero también por los políticos abusivos que fomentaban el soborno para determinar salarios y asignaciones de trabajo en lugar del servicio civil. Sin embargo, los sindicatos del sector público experimentaron un crecimiento relativamente lento hasta la década de 1960, cuando un gran número comenzó a afiliarse y a exigir el derecho a ser legales y a negociar contratos. Durante los siguientes 30 años, la organización continuó a gran escala a medida que maestros, bomberos, trabajadores de transbordadores, policías, guardias de seguridad y prisiones, trabajadores de reparación de carreteras, agua y alcantarillado, planificadores, bibliotecarios y otros se unieron a sindicatos públicos. Para el año 2000, el número de miembros sindicales del sector público igualaba al del sector privado, mientras que los miembros del sector privado disminuyeron hasta el nivel actual, representando solo el 6% de la fuerza laboral.

El éxito de los sindicatos públicos en la negociación de mejores salarios y beneficios a partir de la década de 1960 fue inicialmente un intento de igualar los empleos mejor pagados en el sector privado, que habían mejorado gracias a la presión sindical. Los trabajadores públicos también señalaron correctamente que la mayoría no recibía Seguro Social (otra exclusión concedida a los conservadores en 1935 al aprobarse la ley), por lo que las demandas de una jubilación segura se abordaron con pensiones de beneficio definido aprobadas por los políticos a cargo de distritos escolares, ciudades, condados y gobiernos estatales. En una década, los aumentos salariales y beneficios públicos comenzaron a superar lo que los trabajadores del sector privado podían negociar, ya que sus sindicatos se estaban debilitando.

Al mismo tiempo, los capitalistas comenzaron a trasladar inversiones al sur no sindicalizado y al extranjero, parte de la 'desindustrialización' y la deslocalización que aún afecta a gran parte de la clase media estadounidense. La inflación también aumentó durante la década de 1970 debido al gasto masivo en la guerra de Vietnam, junto con la financiación de la atención médica, la educación, Medicare y otros programas importantes.

El miedo creció entre los trabajadores y jubilados de quedarse atrás y perder sus hogares, especialmente en California, donde los impuestos a la propiedad seguían aumentando para pagar el creciente sector público, que representaba uno de cada seis empleos en el estado. Estos factores, incluyendo las diferentes suertes de los miembros sindicales del sector público y privado, crearon divisiones peligrosas dentro de la clase trabajadora, maduras para ser explotadas por políticos de derecha que utilizaron la oportunidad para cosechar votos enfrentando a los miembros sindicales de ambos sectores, y a la gran clase trabajadora no sindicalizada, entre sí.

Una de las primeras batallas de alto perfil por el corazón y el alma de la dividida clase trabajadora estadounidense se libró y perdió en California con la Proposición 13. El límite a los impuestos a la propiedad fue una idea de dos extremistas de derecha, Howard Jarvis y Paul Gann, quienes llamaron a su plan para congelar los impuestos a la propiedad 'la Iniciativa del Pueblo'. La medida fue aprobada por casi 2 a 1 a pesar de la fuerte oposición de los sindicatos del sector público y la mayoría de los políticos. Al año siguiente, Paul Gann impulsó otra iniciativa para limitar severamente el gasto gubernamental y castigar a los miembros de los sindicatos públicos. Los políticos se aterrorizaron por el apoyo popular a ambas iniciativas, y algunos, incluido Jerry Brown, dieron marcha atrás para apoyar a Paul Gann y declararse 'conservadores fiscales'.

Mientras tanto, los políticos favorables a los sindicatos intentaron mantener la lealtad tanto a los miembros sindicales del sector privado como del público. Pero los miembros del sector privado estaban cada vez más ansiosos por la caída de sus salarios, el aumento de los impuestos y las perspectivas sombrías, mientras que los miembros del sector público continuaban presionando para obtener todo lo que pudieran en la mesa de negociación colectiva, sin siempre apreciar que sus 'empleadores' incluían a muchos miembros cada vez más ansiosos de la clase trabajadora que estaban siendo atraídos por llamamientos a 'recortar impuestos' y votar contra los 'sindicatos codiciosos'.

Mientras este conflicto se gestaba, la crisis fiscal empeoró porque el sector público siguió creciendo en respuesta a las demandas de educación, atención médica y servicios para ayudar a más familias que vivían en la pobreza.

La culminación de estas fuerzas se hizo plenamente visible en Wisconsin durante 2010, cuando los votantes transformaron el estado de un bastión sindical y del Partido Demócrata a un estado que eligió al gobernador antisindical Scott Walker. Después de ganar, Walker despojó a los empleados públicos de sus derechos de negociación colectiva, desencadenando protestas masivas y el apoyo de miembros del ILWU que viajaron allí para mostrar su solidaridad. Pero Walker derrotó un intento de revocatoria en 2012 y fue reelegido en 2014. De manera similar, el Presidente de la Cámara de Representantes, Paul Ryan, ha ganado consistentemente su distrito electoral que alguna vez incluyó a muchos miembros de sindicatos industriales antes de que los empleos desaparecieran cuando los capitalistas cerraron plantas en busca de mano de obra más barata. Cambios similares han ocurrido recientemente en Illinois, Michigan, Ohio y otros estados donde los miembros sindicales actuales y anteriores eran una vez un poderoso bloque progresista, pero ahora votan cada vez más por políticos antisindicales que apoyan recortes de impuestos, desregulación, salarios bajos, el 'derecho al trabajo' y otras leyes antisindicales. El insulto final a la solidaridad sindical llegó con la elección de Donald Trump, quien tenía un largo historial de comportamiento antisindical que muchos miembros sindicales actuales y anteriores pasaron por alto al aceptar sus promesas de restaurar empleos y poder para la clase trabajadora, para luego volcarse a Wall Street y al uno por ciento después de ganar la elección.

El sueño empresarial del 'derecho al trabajo' ('right to work') ha sido una estrategia persistente para debilitar a los sindicatos. Este concepto se remonta a la década de 1930, cuando segregacionistas del sur comenzaron a promover la idea del 'derecho al trabajo' como parte de una estrategia para frustrar a los sindicatos, detener la 'mezcla racial' en los lugares de trabajo y bloquear que las minorías raciales obtuvieran una parte justa de poder y respeto en la sociedad. La Ley Nacional de Relaciones Laborales, aunque un gran avance, contenía una provisión (Sección 14b) que permitía a los estados aprobar leyes que prohibieran los acuerdos de 'union shop', sentando las bases para las futuras leyes de 'derecho al trabajo' a nivel estatal.

Recientemente (en el contexto del texto fuente), la Corte Suprema estaba a punto de ilegalizar el derecho de los sindicatos públicos a cobrar cuotas de representación en 'talleres sindicales' e imponer leyes de 'derecho al trabajo' a todos los miembros de sindicatos públicos. Este retroceso marca el cumplimiento de un sueño que se remonta a la década de 1930.

La administración Trump, el 6 de diciembre (en el contexto del texto fuente), presentó un escrito 'amicus curiae' (amigo de la corte) respaldando el caso Janus contra los miembros sindicales, lo que subraya la continua relevancia y contienda en torno a estas leyes laborales.

En resumen, la historia de los derechos laborales en EE. UU. está intrínsecamente ligada a la NLRA de 1935, firmada por Franklin D. Roosevelt. Aunque inicialmente excluyó a ciertos grupos, sentó un precedente vital para la organización y la negociación colectiva. La oposición empresarial y política ha sido constante, utilizando incluso conceptos como el 'derecho al trabajo', que tienen profundas raíces históricas en la lucha contra la igualdad y los sindicatos. La evolución de estos derechos y las batallas por mantenerlos o expandirlos continúan siendo un aspecto central del panorama laboral y político estadounidense.

Tabla Comparativa: Cobertura de la NLRA (Situación Inicial vs. Impacto/Lucha Posterior)

Preguntas Frecuentes sobre los Derechos Laborales y la NLRA

¿Cuándo comenzaron las leyes del derecho al trabajo en Estados Unidos?
Las leyes federales clave que establecieron los derechos modernos de organización y negociación colectiva comenzaron con la aprobación de la Ley Nacional de Relaciones Laborales (NLRA) en 1935.

¿Qué presidente de EE. UU. aprobó la Ley Nacional de Relaciones Laborales?
La NLRA fue firmada por el Presidente Franklin D. Roosevelt el 5 de julio de 1935.

¿Qué es la NLRA o Ley Wagner?
Es una ley federal que legalizó el derecho de los trabajadores del sector privado a formar, unirse o asistir a organizaciones laborales (sindicatos), a negociar colectivamente a través de representantes de su propia elección y a participar en actividades concertadas como huelgas.

¿Qué grupos de trabajadores quedaron inicialmente fuera de la protección de la NLRA?
La ley original excluyó a los trabajadores agrícolas, los trabajadores domésticos y los empleados del gobierno (públicos).

¿Qué significa el concepto de 'Derecho al Trabajo' ('Right-to-Work')?
Se refiere a leyes a nivel estatal que prohíben los acuerdos entre sindicatos y empleadores que requieren la afiliación sindical o el pago de cuotas como condición de empleo (como los 'union shops' o 'agency shops'). Estas leyes existen en algunos estados y debilitan la capacidad financiera y organizativa de los sindicatos.

¿Cuál es el origen histórico del concepto 'Derecho al Trabajo'?
Según la información proporcionada, el concepto fue promovido en la década de 1930 por segregacionistas del sur como una estrategia para debilitar a los sindicatos, que a menudo buscaban la integración en el lugar de trabajo, y para impedir el avance de las minorías raciales.

¿Por qué los sindicatos del sector público crecieron significativamente en la década de 1960?
Se inspiraron en los logros de los trabajadores del sector privado y buscaron obtener derechos similares de organización y negociación para mejorar sus salarios, beneficios y condiciones laborales.

¿Cómo ha influido la política en los derechos laborales?
La política ha jugado un papel crucial, desde la aprobación de la NLRA bajo Roosevelt hasta la oposición empresarial y política posterior, incluyendo el uso de conceptos como el 'derecho al trabajo' y las divisiones creadas entre diferentes grupos de trabajadores para debilitar el movimiento sindical, como se vio en California y Wisconsin.

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